Kazachstan, de grote onbekende voor Oranje

NEDERLANDS ELFTAL

AMSTERDAM (ANP) - Het Nederlands elftal treft vrijdag met Kazachstan de grote onbekende in de kwalificatiereeks richting het EK van 2016. Oranje neemt het in Amsterdam voor het eerst op tegen de voetballers uit het grootste land van Centraal-Azië, dat tegen Europa aanschuurt. Wie zijn toch die Kazakken, die bijna allemaal in de eigen competitie spelen?

Toen de spelers van het Nederlands elftal maandag bij elkaar kwamen in Noordwijk, kregen ze die vraag ook van een brutale verslaggever van het tv-programma PowNews. Niemand wist een speler uit Kazachstan bij naam te noemen, ook niet toen ze een foto van de aanvoerder te zien kregen. ,,Al was het de keeper geweest, dan nog ken ik hem niet'', zei Joël Veltman lachend. De enige die wel iets over Kazachstan kon vertellen, was Gregory van der Wiel. ,,Ik weet alleen dat Borat daarvandaan komt.'' Dat klopt overigens niet helemaal. Borat is een typetje van de Britse komiek Sacha Baron Cohen, die Kazachstan in zijn rol als journalist afschildert als een vrouwonvriendelijk en achterlijk land.

Qua oppervlakte mag Kazachstan, dat op de grens van Europa en Azië ligt, dan het negende land ter wereld zijn; toch wonen er nog geen 18 miljoen mensen. De bekendste Kazak is niet Borat, maar oud-wielrenner Aleksandr Vinokoerov, die tijdens zijn carrière veel won, maar ook in opspraak raakte vanwege doping. Vinokoerov leidt momenteel de succesvolle Astana-wielerploeg, vernoemd naar de hoofdstad van het land. Op voetbalgebied is Kazachstan een onbeschreven blad. Bijna alle spelers van de nationale ploeg voetballen in eigen land, bij de topclubs Aktobe en Sjachter Karagandy.

Kazachstan speelde na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie en de onafhankelijkheid in 1991 aanvankelijk met de Aziatische landen mee, maar werd in 2002 lid van de Europese voetbalfederatie UEFA. Het heeft nog niet geleid tot deelname aan het EK, laat staan het WK. Met Arno Pijpers had het nationale elftal tussen 2006 en 2008 een Nederlandse bondscoach. Na een Duitse en een Tsjechische trainer staat Kazachstan sinds begin dit jaar onder leiding van de Russische coach Joeri Krasnozhan.

Diens selectie telt slechts twee spelers die buiten de eigen landsgrenzen spelen, Konstantin Engel (Ingolstadt 04, Duitsland) en Sergei Chisjnitsjenko (Korona Kielce, Polen). Kazachstan begon de EK-kwalificatie vorige maand in Astana met een gelijkspel tegen Letland (0-0). Zo'n 4500 kilometer westelijker gaat de nummer 127 van de wereldranglijst vrijdag in Amsterdam de strijd aan met Oranje. Daar willen de Kazakken ongetwijfeld aantonen dat ze meer zijn dan het beeld dat Borat van ze heeft geschetst.